De aprendices y maestros... Una alternativa diferente...



Poner en duda las bondades de la educación superior es todo un tema. Diversas experiencias, algunas de ellas dando sus primeros pasos, con una utilización intensiva de las tecnologías de la información y la comunicación, cuestionan en sus bases más profundas la tradicional mirada sobre este tipo de formación. Y junto con estas experiencias se ha abierto en el mundo nuevas líneas de debate. Hace unos días el New York Times publicó una nota de una interesantísima propuesta educativa que se está desarrollando en Estados Unidos... La nota originalmente se llamó "The Apprentices of a Digital Age" y fue escrita por Hannah Seligson... Renombrada para mi blog, transcribo parte de esa nota teniendo como objetivo el aprovechar al máximo estos debates y realizar un aporte con el fin de mejorar nuestra formación superior… Lo más interesante es ver cómo frente a los desafíos y problemáticas existen “creativos” que buscan alternativas para su resolución. La idea no es traspolar la experiencia, ni mucho menos. Sólo poder pensar en eso: en forma creativa. ¡Mirá si no hay educación más allá de la escuela! Aquí algunos segmentos seleccionados, y nuevamente agrupados, de la nota original...
Jasmine Gao, de 19 años, no es una típica estudiante. Por eso, en lugar de eternizarse en la universidad, abandonó los estudios hace aproximadamente más de un año. Hoy, Jasmine “trabaja” como estratega de datos de Bit.ly, un servicio de abreviación de URL, que tiene sede en New York.
¿Qué pasó para que Jasmine después de abandonar los estudios universitarios pase a tener un excelente empleo? Se convirtió en "aprendiz" de Hillary Mason, la principal científica de datos de Bit.ly, a través de un nuevo programa de dos años llamado Enstitute. Éste programa enseña habilidades en diversos campos como la tecnología de la información o la programación digital por medio de la experiencia laboral. "Si hubiera sabido lo que a los 19 años ya sabe Jasmine, ahora estaría gobernando el mundo", ejemplifica risueñamente Mason, con sus 34 años. 
El concepto de Enstitute se inscribe en un debate más amplio sobre el valor de la Universidad que se está desarrollando por estos años en los Estados Unidos. Como parte de ese debate se analiza la inserción laboral de los egresados y el nivel de ingresos que perciben según el nivel educativo alcanzado. En Estados Unidos se ha detectado que la brecha salarial entre los egresados universitarios y quienes sólo tienen un título secundario es enorme. Durante 2010, el ingreso de los que habían obtenido una licenciatura era un 50% más alto del que contaban sólo con el título secundario, según el Departamento de Educación de los Estados Unidos. En Estados Unidos, la Universidad es cara, y cada vez más: entre 2000 y 2011, la educación universitaria aumentó 42% según el Centro Nacional de Estadísticas de la Educación y los estudiantes temen quedar con altas deudas en un mercado laboral sombrío a futuro. Según datos de consultoras estadounidenses los estudiantes egresados durante el 2011 que sacaron préstamos, lograron graduarse con una deuda promedio de US$ 26.000. Por otra parte, algunos empleadores se quejan de que muchas universidades no enseñan los tipos de conocimientos y habilidades técnicas que ellos necesitan en los empleados que ingresan al mercado laboral.
"Nuestra visión a largo plazo es que este modelo se convierta en una alternativa aceptable a la universidad", dice Kane Sarhan, uno de los fundadores de Enstitute. 
Y no parece estar fuera de una tendencia. En una punta del espectro de este debate parece ubicarse Peter Thiel, el multimillonario cofundador de Paypal que subió la apuesta: creó la Fraternidad Thiel que entrega becas de 100.000 dólares a los 20 jóvenes más talentosos que decidan no asistir a la universidad y se conviertan en emprendedores en su lugar de residencia. 
Enstitute, con una mirada un poco más modesta, apunta a personas como Gao, una de las cientos de participantes del Technovation Challenge 2010, una competencia para alumnos de los últimos años del secundario en el que debían diseñar un prototipo de aplicación para móviles en Google. De este tipo de competencias y entre un grupo de quinientos aspirantes de entre 18 y 24 años, Kane Sarhan y Shaila Ittycheria -también fundadora de Enstitute- seleccionaron los primeros once becarios del año 2011.
Lo más “novedoso” del programa es que los estudiantes se forman con la guía de un "maestro", tal como se ha hecho en el caso de muchos oficios durante siglos. Algo similar a lo que ocurría en la Edad Media. Pero no sólo: Enstitute ofrece además un programa que exige 8 horas semanales de temas como finanzas, marketing, programación digital y diseño gráfico, así como inglés, sociología e historia, donde la mayoría del contenido es distribuido a través de cursos online y que deben ser aprobados por el “aprendiz”.
¿Pero qué les faltará a estos aprendices si renuncian a la universidad?
Los defensores de la educación superior formal sostienen que los estudiantes universitarios desarrollan conocimientos y habilidades que son vitales para una vida plena y para su carrera laboral. Los fundadores de Enstitute afirman que su programa aporta estos conocimientos y habilidades pero de forma diferente. "No se discute sobre Chaucer sino sobre características de productos", dice Sarhan.
Los “aprendices” dicen trabajar más de 40 horas semanales con el programa entre el tiempo destinado al estudio y el que ocupan en el intercambio diario con su “maestro” en las empresas. Los pequeños empresarios y emprendedores mencionan diversas razones para aceptar la incorporación de aprendices en sus compañías. "Se trata de un gran valor por un costo casi nominal", dice Ben Lerer, de 31 años, uno de los fundadores del Thrillist Media Group, un sitio de medios digital dirigido a hombres, que adhiere al programa y también tiene “aprendices” en su planta de empleados.
Otro de los aprendices es Kwane Henderson, de 23 años, hoy en la compañía de software para celulares Tracks. Kwane es programador Java para celulares y su trabajo es asegurar que las aplicaciones funcionen de manera adecuada de acuerdo al perfil de los usuarios de esos productos. Vic Singh, de 36 años, fundador de la compañía dice que el aporte de Kwane es invalorable: "Hace que todo parezca más natural y eso contribuye a seducir al público más joven".
Enstitute ha obtenido alrededor de U$S 300.000 de donaciones en el último año y planea expandirse a un par de ciudades más en 2014. "Es una carrera por los más talentosos. Sería una locura, por otra parte, ignorar las posibilidades que brindan la obtención de aprendizajes a través de canales alternativos", declara Jason Madhosingh, Director de innovación y sociedades digitales de American Express. 
John Sullivan, catedrático y especialista en dirección de empresas de la Universidad Estatal de San Francisco, opina que “algunos gerentes de contratación y jefes de recursos humanos son bastante escépticos todavía con respecto a los resultados del programa. Pero son muchas las compañías, en particular las de tecnología, que tienen problemas para cubrir vacantes que buscan precisamente el tipo de conocimientos que adquieren los aprendices. Allí parece haber un campo fértil para esta propuesta ya que es justo el tipo de contratación que estas compañías buscan". 
Igualmente, el título universitario sigue siendo prerrequisito para la mayor parte de los que buscan cualquier trabajo profesional. Pero parece haber cada vez más gente interesada en estas alternativas de prueba. "Necesitamos investigación y desarrollo de la educación para un nuevo tiempo", dice Tony Wagner, especialista en Educación, Innovación y Tecnología del Centro de Emprendimientos de Harvard y autor de "Creación de Innovadores". "No tengo ni idea de si Enstitute va a ser exitoso. La única manera de saberlo sería seguir a los aprendices en el tiempo y compararlos con sus pares de la educación universitaria”. 
Mientras esperamos los resultados para Jasmine y Kwane el mundo ya es otro…

Artículo publicado el 5 de mayo de 2013 en The New York Times

Comentarios

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